Antes de brilhar nas telas com Hello Love Again — o filme filipino de maior bilheteria de todos os tempos —, o ator e roteirista Mark LaBella viveu uma trajetória inusitada. De médico e oficial da Marinha dos EUA a protagonista de uma das histórias mais comoventes do cinema asiático recente, ele relembra em entrevista o momento decisivo que mudou sua vida: sair correndo seminu de uma academia em Chicago, em pleno inverno. Foi esse rompante que o levou a abraçar sua verdadeira paixão — contar histórias que representem, emocionem e inspirem, especialmente por meio de sua vivência como filipino-americano.
Você é mais conhecido por seu papel de destaque em “Hello Love Again”, mas antes disso, você seguiu um caminho muito diferente na medicina. O que fez você decidir seguir uma carreira em atuação e roteiro, e como sua formação médica influencia o trabalho que você faz hoje?
Tudo começou comigo correndo seminu para fora de uma academia de ginástica no centro de Chicago, em temperaturas abaixo de zero.
Honestamente, sempre fui um contador de histórias — só não sabia que isso poderia ser uma carreira de verdade. Quando criança, eu não construía naves espaciais ou castelos com meus Legos — eu construía sets. Meu pessoal de Lego não era astronauta ou cavaleiro, eles eram atores. Eu inventava histórias inteiras e as dirigia do chão do meu quarto como se estivesse comandando meu próprio pequeno estúdio de Hollywood.
Mas eu venho de uma família filipino-americana de primeira geração, onde a medicina é o padrão ouro. Há um legado orgulhoso dos filipinos na área médica dos EUA que remonta à Segunda Guerra Mundial, e eu realmente queria deixar minha família orgulhosa. Então, depois de servir na Marinha dos EUA, fui para a faculdade de medicina.
Tudo mudou durante a temporada de exames do conselho em Chicago. Alguém roubou todas as minhas coisas do meu armário na LA Fitness — meu laptop, iPad, livros da faculdade de medicina, até minhas roupas de inverno. Saí em temperaturas congelantes com uma regata e shorts curtos, e minha colega de escola, Dra. Toni Espina — que agora é uma das melhores médicas de Milwaukee — teve que vir me resgatar. Eu estava quebrado, sobrecarregado e, honestamente, em um ponto de ruptura.
Foi quando meu colega de quarto disse: “Por que você não tenta um trabalho de fundo em Chicago Fire? Eles estão escalando médicos de verdade.” Eu fui. No meu primeiro dia, eles me deram falas — e isso acendeu esse fogo que sempre esteve em mim.
Mas foi só quando ganhei meu primeiro grande prêmio de roteiro que tudo realmente fez sentido. Logo depois disso, fui contratado pela minha primeira produtora. Lembro-me de receber meu primeiro cheque de milhares de dólares só para escrever — e pensar, espera… eu realmente consigo fazer isso!
A medicina e o exército me deram disciplina e a habilidade de sentar com as pessoas em seus momentos mais vulneráveis. Mas contar histórias? É onde eu ganho vida. Escrever, atuar, produzir — não é um desvio. É eu voltando para casa, para quem eu sempre fui.
“Hello Love Again” foi um marco na sua carreira, tornando-se o maior filme filipino de todos os tempos. Como essa experiência afetou sua visão sobre a indústria cinematográfica e seu próprio papel nela?
“Hello Love Again” mudou tudo. Não foi apenas um marco na minha carreira — foi um marco pessoal também. Significou algo para o garotinho dentro de mim que cresceu em San Diego, nunca vendo ninguém que se parecesse com ele na tela.
Ainda me lembro da primeira vez que vi Paolo Montalban como o príncipe de Brandy em Cinderela, de Rodgers & Hammerstein. Isso acendeu algo em mim. Pensei: Espera… ele se parece comigo. Foi o momento em que percebi o quão poderosa a representação pode ser. Eu queria ver mais pessoas como ele — como nós — em histórias que não fossem apenas sobre trauma ou dor, mas sobre amor, alegria e toda a gama de ser humano.
Anos depois, eu estava fazendo partos durante um terremoto real nas Filipinas. Eu carregava uma pochete cheia de suprimentos — minhas próprias agulhas esterilizadas, luvas, suturas — porque as mães que eu estava ajudando não tinham dinheiro para comprá-las. E eu lembro de pensar: ainda há tantas histórias que não foram contadas. Histórias que vêm de um lugar de serviço, resiliência e esperança. Histórias da nossa perspectiva. Aquele momento fez algo clicar novamente — eu posso não ser o nome mais chamativo ou mais lucrativo de Hollywood, mas tenho algo significativo a dizer. E eu só quero deixar aquela criança orgulhosa.
Enquanto crescia, eu me apegava a programas como “Living Single” e “Family Matters”. Eles não tinham filipinos, mas esses eram os personagens em que eu me via — gentil, falho, real. Como uma das poucas crianças morenas em uma escola e bairro majoritariamente brancos, eu me apegava a qualquer coisa que me fizesse sentir vista, mesmo que fosse apenas um vislumbre.
Então, como “Hello Love Again” afetou minha perspectiva? Isso me lembrou exatamente por que eu conto histórias. Isso provou que nossas vozes — vozes filipinas, vozes de imigrantes — podem ressoar entre culturas. Que finalmente há espaço para pessoas como nós. E se eu puder ajudar ao menos uma criança filipina a sentir que pertence a esta indústria, ou àquela tela… então, honestamente, eu já venci.
Você trabalhou com alguns dos maiores nomes, incluindo Shemar Moore em “SWAT” e Elodie Yung em “The Cleaning Lady”. Como é a troca de energia entre você e outros atores famosos? Você tem alguma lembrança especial dessas experiências?
Meu primeiro dia em “SWAT”. como estrela convidada recorrente foi selvagem — no melhor sentido. Eu estava nervoso, obviamente. É um show enorme. Grande elenco. Grande energia. Mas no momento em que pisei no set, alguém perguntou: “Espera — você é filipino?” E meio que foi crescendo a partir daí. Acontece que Kenny Johnson é casado com uma filipina, Hannah é meio filipina e toda a equipe teve experiências tão positivas trabalhando com outros artistas filipinos. Eles disseram que somos conhecidos por sermos trabalhadores e gentis — e honestamente, isso fez meu coração inchar.
Trabalhei duro para provar que eles estavam certos sobre nós. Apareci preparado, respeitoso e totalmente focado. Eu queria ganhar meu lugar — não só para mim, mas para minha equipe que me ajudou a chegar lá. Michael Gemballa, um dos produtores supervisores, acabou se tornando um mentor para mim, e ainda mantemos contato. Isso significa muito.
Trabalhar com Elodie Yung em “The Cleaning Lady” foi outro destaque. Ela é incrivelmente pé no chão e generosa. Minha esposa na tela, Amielynn Abellera — que agora está arrasando como regular na série “The Pitt” — também foi incrível. Nós nos divertimos tanto filmando juntas que Elodie realmente me deu seu número depois e disse: “Vamos manter contato”. E nós mantivemos contato.
A verdade é que não conheci pessoas nesta indústria por meio de festas ou eventos de networking chiques. Conheci-as no set — por meio do trabalho. Aparecendo, fazendo bem o meu trabalho, sendo gentil e mantendo a energia leve, mas focada. Tento levar um pouco de alegria e profissionalismo a cada sala em que entro. Isso é algo que levo a sério, especialmente como ator filipino, porque sei que não estou apenas me representando. Estou representando minha comunidade.
E talvez o melhor elogio que já recebi é que as pessoas QUEREM trabalhar comigo novamente. É disso que mais me orgulho.
Além de ator, você também é um roteirista premiado. Como você equilibra esses dois aspectos da sua carreira e como eles se influenciam mutuamente no seu processo criativo?
A parte mais difícil de ser médico, para mim, foi aprender a criar distância emocional. Eu lutei com isso. Eu não conseguia desligar a empatia — e embora isso tornasse a medicina difícil, tornou-se minha maior força como roteirista e ator.
Como escritor, empatia é tudo. Você tem que amar e entender cada personagem, mesmo aqueles que tomam decisões horríveis. E é o mesmo com a atuação. Você não está apenas entrando na pele de alguém — você está defendendo-o, encontrando sua humanidade, mesmo quando ela está enterrada sob camadas de dor ou más escolhas.
Vou ser honesto — houve um papel do qual me arrependo. Era uma peça de teatro, e eu simplesmente não conseguia me conectar com o personagem. Ele era egoísta, cruel e manipulador. E deixei meu julgamento atrapalhar. Não me esforcei para realmente entendê-lo, e isso é algo que ainda carrego comigo. Isso me ensinou a nunca mais abordar um personagem com julgamento.
Agora eu interpreto criminosos, pessoas imperfeitas, pessoas complexas — como as que eu retratei em “SWAT” — e eu sempre começo de um lugar de curiosidade e compaixão. Eu diria que estou 99% lá na frente da empatia… exceto por aquele cara naquela peça. Ainda trabalhando nele. (Desculpe, cara.)
Então, para mim, roteiro e atuação não competem — eles se informam. Escrever me ajuda a me aprofundar nos personagens, e atuar me ajuda a manter minha escrita honesta. Eles são dois lados da mesma história.
Você nasceu nas Filipinas e tem uma conexão única com seu país de origem. Como suas raízes filipinas influenciam seu trabalho e a maneira como você se conecta com seu público?
Ser filipino influencia tudo o que faço — mas não de uma forma grande, dramática, do tipo deixe-me-segurar-a-bandeira. É mais silencioso do que isso. Está em como trato as pessoas no set. Está em como lidero com empatia, apareço preparado e tento levar gentileza a todos os cômodos. Essa sensação silenciosa de resiliência, de aparecer para os outros sem precisar de aplausos — isso é algo que minha cultura me deu.
Fiz minha pré-medicina na George Washington University e depois terminei a faculdade de medicina nas Filipinas usando meu GI Bill. Sinceramente, pensei que estava me preparando para algo como Médicos Sem Fronteiras — medicina real e prática em lugares que precisavam. Se eu fosse ser médico, não seria pelo título. Seria pelo serviço.
E engraçado o suficiente, eu sinto o mesmo sobre contar histórias. Para mim, é uma forma de serviço. É uma maneira de compartilhar perspectiva, oferecer cura, mostrar às pessoas que elas não estão sozinhas no que estão passando. E os valores que eu carrego para esse trabalho? Eles vêm de ser filipino. E de ser um americano orgulhoso. E um veterano da Marinha. E um ser humano ligeiramente cafeinado que realmente se importa muito com as pessoas.
Os filipinos têm essa maneira de manter a alegria e a luta no mesmo fôlego — rimos nos piores momentos possíveis, fazemos piadas em momentos de desgosto e, de alguma forma, continuamos em frente. Esse é o espírito que trago para o trabalho. Quer eu esteja interpretando um criminoso na tela ou escrevendo algo profundamente pessoal nos bastidores, essa dualidade está sempre lá.
No final do dia, eu só espero que esse espírito se traduza. Que quando as pessoas vejam algo que eu escrevi ou interpretei, elas se sintam um pouco mais vistas. Um pouco mais compreendidas. E talvez, se eu tiver feito meu trabalho direito, elas até sorriam.
Além da sua carreira artística, você se dedica a missões médicas ao redor do mundo. Como foi ajudar a fazer partos durante um terremoto em Cebu? Que lições dessa experiência você carrega consigo hoje?
Quando eu estava fazendo minhas rotações clínicas no Cebu City Medical Center, eu andava por aí com essa pochete enorme como se tivesse viajado no tempo direto do final dos anos 80. Mas não era uma escolha de moda — era sobrevivência. Eu usava meu próprio dinheiro para enchê-la com suprimentos básicos — agulhas esterilizadas, lidocaína, seringas, fita — coisas que tomamos como certas nos EUA, mas que muitos dos meus pacientes simplesmente não podiam pagar. Eu pechinchava os preços no mercado como se minha vida — ou a de outra pessoa — dependesse disso. Porque às vezes, dependia.
Aquele dia já estava caótico. O outro hospital público de obstetrícia havia fechado para sua limpeza profunda anual, então nosso hospital estava lotado — três ou quatro mulheres em uma única cama, todas em trabalho de parto. Eu estava suando, correndo de paciente para paciente, quando de repente — o mundo tremeu.
O chão se moveu. Pedaços da parede ruíram. Parte do teto desabou. Lembro-me de ficar parada na porta, congelada, a adrenalina inundando meu sistema, pronta para fugir. Cada instinto gritava: Saia. Mas eu não conseguia. Eu tinha que cuidar dos meus pacientes. Eu tinha que cuidar dos bebês literalmente a caminho. Então eu fiz a única coisa que podia — rezei.
Então começamos a nos mover. Descemos as mães pelas escadas, ainda no meio do trabalho de parto. Eu implorei a elas: “Por favor, não empurrem, nem peidem.” Não porque fosse engraçado — porque precisávamos descer as escadas correndo e sair daquele prédio em ruínas — e nenhum evento, nem mesmo um terremoto, pode parar o trabalho de parto!
Lá fora, encontrei uma cama de hospital. Só uma. Rapidamente perguntei ao homem deitado nela se ele poderia entregá-la. E então eu simplesmente… comecei. Fazendo partos. Na rua. Sob o céu aberto. Eu faria o parto de uma criança, costuraria a mãe, a tiraria de lá e colocaria a próxima mãe. Uma estava pélvica. Restos ainda caindo durante os tremores secundários. Pessoas gritando à distância.
Em um ponto, Rohan Surve — um médico corajoso e gentil da Índia também treinando em Cebu — virou-se para mim e disse: “Mark, você quer que eu volte e pegue mais suprimentos esterilizados?” E ali mesmo, meu treinamento da Marinha entrou em ação. Eu disse que sim. E ele não hesitou. Ele correu de volta para um prédio danificado durante um terremoto para nos ajudar a salvar vidas. Nunca vou esquecer isso. Um salve para Rohan — onde quer que você esteja, eu sei que você ainda está por aí fazendo o bem.
Aquele dia me mudou. Ele me lembrou que o serviço nem sempre parece heroísmo. Às vezes parece ficar quando você quer correr. Segurar a mão de um paciente quando o teto está desabando. Abrir espaço em uma cama para cinco mães diferentes. E confiar que o que você tem — suas mãos, seu coração, seu treinamento — é o suficiente.
Essa experiência também deixou uma coisa clara: ainda há muitas histórias para serem contadas. Muitas vidas, perspectivas e verdades que raramente aparecem na tela. É isso que carrego comigo — não apenas como alguém que praticou medicina, mas como um contador de histórias. Seja atuando ou escrevendo, aquele dia em Cebu está sempre comigo. Ele me mantém com os pés no chão. Ele me mantém honesto. E me lembra que, às vezes, a coisa mais importante que você pode fazer… é ficar.
Você está atualmente trabalhando em “CRAB”, um projeto ao lado de Robert Rodriguez. O que podemos esperar deste novo filme? Como tem sido a experiência de colaborar com ele?
Trabalhar com a empresa de Robert Rodriguez, El Rey, tem sido uma das experiências mais surreais e profundamente humilhantes da minha vida. Essas são pessoas que eu admirava há anos — e agora eu consigo criar com elas. Mas o que tornou isso ainda mais significativo é que elas não são apenas brilhantes no que fazem — elas são gentis. Atenciosas. Pé no chão. Estou trabalhando com pessoas que parecem família, e digo isso de todo o coração.
Nosso filme, CRAB, é incrivelmente pessoal para mim. Ele é inspirado por um conceito que é frequentemente falado na comunidade filipina: mentalidade de caranguejo. A ideia de que quando um de nós tenta subir, outros — intencionalmente ou inconscientemente — o puxam de volta para baixo. Nas Filipinas, isso não é apenas uma gíria. É algo sobre o qual os acadêmicos escreveram, um fenômeno nascido do colonialismo, trauma sistêmico, pobreza. É a sobrevivência virada de lado.
Há uma metáfora brutal: se você colocar um caranguejo em uma panela fervente, ele pode encontrar uma maneira de sair. Mas jogue alguns juntos, e eles vão se agarrar. Ninguém escapa.
Mas o CRAB não é só sobre a ferida. É também uma prece. Um apelo. Um sonho. Que um dia, nós como uma comunidade — filipinos, sim, mas realmente qualquer um que tenha sentido a dor da escassez, de ser colocado contra seu próprio povo — possamos nos levantar juntos. Que possamos escolher a cura em vez da dor. Que possamos parar de sobreviver às custas uns dos outros e começar a construir algo maior — juntos.
Em termos de tom, é como uma colher de açúcar com o remédio. O açúcar é o suspense psicológico — a tensão, o mistério, a energia de alto risco de tentar descobrir o que realmente está acontecendo. Mas o remédio? Essa é a parte que fica. Ele pergunta: Podemos realmente nos unir apesar de gerações de dor e desconfiança? Podemos nos libertar do que nos ensinaram sobre competição e autopreservação?
E o que tem sido louco de descobrir é o quão universal essa história realmente é. Um amigo que cresceu no sul dos Estados Unidos me disse que sua família costumava dizer, “macacos em um barril”. No Canadá, há uma música chamada Crabs in a Bucket. E crescendo em San Diego, nós simplesmente a chamávamos pelo que ela é — ÓDIO. A formulação é diferente, mas o sentimento? A luta? Está em todo lugar.
CRAB acompanha um grupo de médicos — culturas diferentes, histórias diferentes — que foram todos para a faculdade de medicina nas Filipinas, como eu. (Eu estava lá com estudantes coreanos, americanos, indianos, mexicanos, persas e africanos).
Eles se reencontram por uma noite. Mas por baixo dos abraços e risadas, um deles está escondendo algo — uma mente fraturada, um motivo enterrado. E quando a verdade vier à tona, nem todos conseguirão.
No fundo, CRAB é sobre o que acontece quando paramos de arranhar e começamos a alcançar. Quando paramos de ver uns aos outros como ameaças e começamos a lutar uns pelos outros. É sobre escolher ficar na panela — mas não queimar. Para puxar uns aos outros para fora.
Essa é a história que eu sempre quis contar. E estou mais do que grato por poder contá-la agora — com pessoas que acreditam nela tanto quanto eu.
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